Le Créateur rendrait-il hommage à Stephen Hawking ?

Le « fond diffus cosmologique » (CMB) est à la mode : il s'agit d'une très faible lueur du fond de l'Univers dans toutes les directions, qui est la trace fossile des tout débuts de l'Univers, peu après le Big Bang, au moment où la lumière a été libérée de la matière dense (« dernière diffusion »), et qui donne donc une images de la répartition de la matière à cet âge très précoce de l'Univers. Des observations de Cobe à celles de Wmap, on en tire des images de plus en plus précises, qui permettent de tester les théories concernant les débuts de l'univers, les modèles physiques, la matière noire et l'énergie sombre, etc.

Et, surprise, dans ces images cartographiant l'univers à ses débuts (ci dessus, non truquées), NewScientist nous fait remarquer que l'on peut voir très nettement... les initiales S.H. En matière de noms associables à la cosmologie des origines, on pense forcément à celles de Stephen Hawking, principal « penseur » actuel du sujet.

Évidemment, il ne s'agit que d'une paréidolie, notre tendance à reconnaitre des animaux, des visages, et même des calligraphies, dans les formes de la nature et les motifs aléatoires. Du coup, NewScientist lance une experience collaborative pour repérer tous les motifs qui nous paraissent avoir un sens dans cette image.

Au-delà de l'aspect ludique, cette affaire illustre une réelle difficulté rencontrée dans l'interprétation de cette carte du ciel profond : à côté de ses propriétés statistiques et fréquentielles, plusieurs chercheurs se sont interrogés sur des « anomalies » de répartition dont il faut arriver à discriminer s'il s'agit d'un simple effet du hasard, ou de la véritable signature d'un phénomène. Le doute issu des images basse résolution de Cobe a apparemment été dissipé avec celles à haute résolution de Wmap : les fluctuations aléatoires suffisent à les expliquer.

Fabrice Neyret